En el antiguo C (previo al estándar), se podía invocar una función con cualquier número y tipo de argumentos sin que el compilador se quejase. Todo parecía ir bien hasta que ejecutabas el programa. El programa acababa con resultados misteriosos (o peor, el programa fallaba) sin ninguna pista del motivo. La falta de ayuda acerca del paso de argumentos y los enigmáticos bugs que resultaban es, probablemente, la causa de que C se considerase «un lenguaje ensamblador de alto nivel». Los programadores de pre-Estándar C simplemente se adaptaron.

C y C++ Estándar usan una característica llamada prototipado de funciones. Con esta herramienta se han de describir los tipos de argumentos al declarar y definir una función. Esta descripción es el «prototipo». Cuando la función es llamada, el compilador usa el prototipo para asegurar que los argumentos pasados son los apropiados, y que el valor retornado es tratado correctamente. Si el programador comete un error al llamar a la función, el compilador detecta el error.

Esencialmente, aprendió sobre prototipado de funciones (sin llamarlas de ese modo) en el capítulo previo, ya que la forma de declararlas en C++ requiere de un prototipado apropiado. En un prototipo de función, la lista de argumentos contiene los tipos de argumentos que se deben pasar a la función y (opcionalmente para la declaración), identificadores para los argumentos. El orden y tipo de los argumentos debe coincidir en la declaración, definición y llamada a la función. A continuación se muestra un ejemplo de un prototipo de función en una declaración:

int translate(float x, float y, float z);

No se puede usar la misma sintaxis para declarar los argumentos en el prototipo de una función que en las definiciones ordinarias de variables. Esto significa que no se puede escribir: float x, y, z. Se debe indicar el tipo de cada argumento. En una declaración de función, lo siguiente también es correcto:

int translate(float, float, float);

Ya que el compilador no hace más que chequear los tipos cuando se invoca la función, los identificadores se incluyen solamente para mejorar la claridad del código cuando alguien lo está leyendo.

En la definición de la función, los nombres son necesarios ya que los argumentos son referenciados dentro de la función:

int translate(float x, float  y, float z) {
    x = y = z;
    // ...
}

Esta regla sólo se aplica a C. En C++, un argumento puede no tener nombrado en la lista de argumentos de la definición de la función. Como no tiene nombre, no se puede utilizar en el cuerpo de la función, por supuesto. Los argumentos sin nombre se permiten para dar al programador una manera de «reservar espacio en la lista de argumentos». De cualquier modo, la persona que crea la función aún así debe llamar a la función con los parámetros apropiados. Sin embargo, la persona que crea la función puede utilizar el argumento en el futuro sin forzar una modificación en el código que llama a la función. Esta opción de ignorar un argumento en la lista también es posible si se indica el nombre, pero siempre aparecería un molesto mensaje de advertencia, informando que el valor no se utiliza, cada vez que se compila la función. La advertencia desaparece si se quita el nombre del argumento.

C y C++ tienen otras dos maneras de declarar una lista de argumentos. Si se tiene una lista de argumentos vacía, se puede declarar esta como func() en C++, lo que indica al compilador que hay exactamente cero argumentos. Hay que tener en cuenta que esto sólo significa una lista de argumentos vacía en C++. En C significa «un número indeterminado de argumentos» (lo que es un «agujero» en C ya que deshabilita la comprobación de tipos en ese caso). En ambos, C y C++, la declaración func(void); significa una lista de argumentos vacía. La palabra clave void significa «nada» en este caso (también puede significar «sin tipo» en el caso de los punteros, como se verá mas adelante en este capítulo).

La otra opción para las listas de argumentos se produce cuando no se sabe cuantos argumentos o qué tipos tendrán los argumentos; esto se conoce como lista de argumentos variable. Esta «lista incierta de argumentos» se representada con puntos suspensivos (...). Definir una función con una lista de argumentos variable es significativamente más complicado que definir una función normal. Se puede utilizar una lista de argumentos variable para una función que tiene un grupo de argumentos fijos si (por alguna razón) se quiere deshabilitar la comprobación del prototipo de función. Por eso, se debe restringir el uso de listas de argumentos variables en C y evitarlas en C++ (en el cual, como aprenderá, hay alternativas mucho mejores). El manejo de listas de argumentos variables se describe en la sección de librerías de la documentación de su entorno C particular.

int f1(void); // Devuelve un entero, no tiene argumentos
int f2(); //  igual que f1() en C++ pero no en C Stantard
float f3(float, int, char, double); // Devuelve un float
void f4(void); // No toma argumentos, no devuelve nada

//: C03:Return.cpp
// Use of "return"
#include <iostream>
using namespace std;

char cfunc(int i) {
  if(i == 0)
    return 'a';
  if(i == 1)
    return 'g';
  if(i == 5)
    return 'z';
  return 'c';
}

int main() {
  cout << "type an integer: ";
  int val;
  cin >> val;
  cout << cfunc(val) << endl;
} ///:~