Cuando crea un objeto (una variable) le está asignando un nombre a una región de memoria. Una función es un nombre para una acción. El hecho de poner nombres adecuados a la hora de describir un sistema hace que un programa sea más fácil de entender y modificar. Es muy parecido a la prosa escrita, el objetivo es comunicarse con los lectores.

Cuando se trata de representar sutilezas del lenguaje humano en un lenguaje de programación aparecen los problemas. A menudo, la misma palabra expresa diversos significados dependiendo del contexto. Una palabra tiene múltiples significados, es decir, está sobrecargada (polisemia). Esto es muy útil, especialmente cuando las diferencias son obvias. Puede decir «lave la camiseta, lave el coche.» Sería estúpido forzar la expresión anterior para convertirla en «lavar_camiseta la camiseta, lavar_coche el coche» pues el oyente no tiene que hacer ninguna distinción sobre la acción realizada. Los lenguajes humanos son muy redundantes, así que incluso si pierde algunas palabras, todavía puede determinar el significado. Los identificadores únicos no son necesarios, pues se puede deducir el significado a partir del contexto.

Sin embargo, la mayoría de los lenguajes de programación requieren que se utilice un identificador único para cada función. Si tiene tres tipos diferentes de datos que desee imprimir en la salida: int, char y float, generalmente tiene que crear tres funciones diferentes, como por ejemplo print_int(), print_char() y print_float(). Esto constituye un trabajo extra tanto para el programador, al escribir el programa, como para el lector que trate de entenderlo.

En C++ hay otro factor que fuerza la sobrecarga de los nombres de función: el constructor. Como el nombre del constructor está predeterminado por el nombre de la clase, podría parecer que sólo puede haber un constructor. Pero, ¿qué ocurre si desea crear un objeto de diferentes maneras? Por ejemplo, suponga que escribe una clase que puede inicializarse de una manera estándar o leyendo información de un fichero. Necesita dos constructores, uno que no tiene argumentos (el constructor por defecto) y otro que tiene un argumento de tipo string, que es el nombre del fichero que inicializa el objeto. Ambos son constructores, así pues deben tener el mismo nombre: el nombre de la clase. Así, la sobrecarga de funciones es esencial para permitir el mismo nombre de función (el constructor en este caso) se utilice con diferentes argumentos.

Aunque la sobrecarga de funciones es algo imprescindible para los constructores, es también de utilidad general para cualquier función, incluso aquellas que no son métodos. Además, la sobrecarga de funciones significa que si tiene dos librerías que contienen funciones con el mismo nombre, no entrarán en conflicto siempre y cuando las listas de argumentos sean diferentes. A lo largo del capítulo se mostrarán todos los detalles.

El tema de este capítulo es la elección adecuada de los nombres de la funciones. La sobrecarga de funciones permite utilizar el mismo nombre para funciones diferentes, pero hay otra forma más adecuada de llamar a una función. ¿Qué ocurriría si le gustara llamar a la misma función de formas diferentes? Cuando las funciones tienen una larga lista de argumentos, puede resultar tediosa la escritura (y confusa la lectura) de las llamadas a la función cuando la mayoría de los argumentos son lo mismos para todas las llamadas. Una característica de C++ comúnmente utilizada se llama argumento por defecto. Un argumento por defecto es aquel que el compilador inserta en caso de que no se especifique cuando se llama a la función. Así, las llamadas f("hello"), f("hi", 1) y f("howdy", 2, 'c') pueden ser llamadas a la misma función. También podrían ser llamadas a tres funciones sobrecargadas, pero cuando las listas de argumentos son tan similares, querrá que tengan un comportamiento similar, que le lleva a tener una única función.

La sobrecarga de funciones y los argumentos por defecto no son muy complicados. En el momento en que termine este capítulo, sabrá cuándo utilizarlos y entenderá los mecanismos internos que el compilador utiliza en tiempo de compilación y enlace.

void f();
class X { void f(); };

void print(char);
void print(float);

void f();
int f();

//: C07:Def.cpp {O}
// Function definition
void f(int) {}
///:~

//: C07:Use.cpp
//{L} Def
// Function misdeclaration
void f(char);

int main() {
//!  f(1); // Causes a linker error
} ///:~