Tanto la clase Stash como la Stack definidas previamente tienen una función llamada initialize(). que como indica su nombre se debería llamar antes de usar el objeto. Desafortunadamente, esto significa que el programador cliente debe asegurar una inicialización apropiada. Los programadores cliente son propensos a olvidar detalles como la inicialización cuando tienen prisa por hacer que la librería resuelva sus problemas. En C++, la inicialización en demasiado importante como para dejársela al programador cliente. El diseñador de la clase puede garantizar la inicialización de cada objeto facilitando una función especial llamada constructor. Si una clase tiene un constructor, el compilador hará que se llame automáticamente al constructor en el momento de la creación del objeto, antes de que el programador cliente pueda llegar a tocar el objeto. La invocación del constructor no es una opción para el programador cliente; es realizada por el compilador en el punto en el que se define el objeto.

El siguiente reto es cómo llamar a esta función. Hay dos cuestiones. La primera es que no debería ser ningún nombre que pueda querer usar para un miembro de la clase. La segunda es que dado que el compilador es el responsable de la invocación del constructor, siempre debe saber qué función llamar. La solución elegida por Stroustrup parece ser la más sencilla y lógica: el nombre del constructor es el mismo que el de la clase. Eso hace que tenga sentido que esa función sea invocada automáticamente en la inicialización.

Aquí se muestra un clase sencilla con un constructor:

class X {
  int i;
public:
  X();  // Constructor
};

Ahora, se define un objeto,

void f() {
  X a;
  // ...
}

Lo mismo pasa si a fuese un entero: se pide alojamiento para el objeto. Pero cuando el programa llega al punto de ejecución en el que se define a, se invoca el constructor automáticamente. Es decir, el compilador inserta la llamada a X::X() para el objeto a en el punto de la definición. Como cualquier método, el primer argumento (secreto) para el constructor es el puntero this - la dirección del objeto al que corresponde ese método. En el caso del constructor, sin embargo, this apunta a un bloque de memoria no inicializado, y el trabajo del constructor es inicializar esa memoria de forma adecuada.

Como cualquier función, el constructor puede tomar argumentos que permitan especificar cómo ha de crearse el objeto, dados unos valores de inicialización. Los argumentos del constructor son una especie de garantía de que todas las partes del objeto se inicializan con valores apropiados. Por ejemplo, si una clase Tree^[54] tiene un constructor que toma como argumento un único entero que indica la altura del árbol, entonces debe crear un objeto árbol como éste:

Tree t(12)   // árbol de 12 metros

Si Tree(int) es el único constructor, el compilador no le permitirá crear un objeto de otro modo. (En el próximo capítulo veremos cómo crear múltiples constructores y diferentes maneras para invocarlos.)

Y realmente un constructor no es más que eso; es una función con un nombre especial que se invoca automáticamente por el compilador para cada objeto en el momento de su creación. A pesar de su simplicidad, tiene un valor excepcional porque evita una gran cantidad de problemas y hace que el código sea más fácil de escribir y leer. En el fragmento de código anterior, por ejemplo, no hay una llamada explícita a ninguna función initilize() que, conceptualmente es una función separada de la definición. En C++, la definición e inicialización son conceptos unificados - no se puede tener el uno si el otro.

Constructor y destructor son tipos de funciones muy inusuales: no tienen valor de retorno. Esto es distinto de tener valor de retorno void, que indicaría que la función no retorna nada pero teniendo la posibilidad de hacer otra cosa. Constructores y destructores no retornan nada y no hay otra posibilidad. El acto de traer un objeto al programa, o sacarlo de él es algo especial, como el nacimiento o la muerte, y el compilador siempre hace que la función se llame a si misma, para asegurarse de que ocurre realmente. Si hubiera un valor de retorno, y usted pudiera elegir uno propio, el compilador no tendría forma de saber qué hacer con el valor retornado, o el programador cliente tendría que disponer de una invocación explícita del constructor o destructor, lo que eliminaría la seguridad.