Una vez que una clase se ha creado y probado, debería constituir (idealmente) una unidad útil de código. Sin embargo, esta reutilización no es tan fácil de conseguir como muchos esperarían; producir un buen diseño requiere experiencia y conocimientos. Pero una vez que lo tiene, pide ser reutilizado. El código reutilizado es una de las mejores ventajas de los lenguajes para programación orientada a objetos.

La forma más fácil de reutilizar una clase es precisamente utilizar un objeto de esa clase directamente, pero también puede colocar un objeto de esta clase dentro de una clase nueva. Podemos llamarlo «crear un objeto miembro». Su nueva clase puede estar compuesta de varios objetos de cualquier tipo, en cualquier combinación que necesite para conseguir la funcionalidad deseada en su nueva clase. Como está componiendo una nueva clase a partir de clases existentes, este concepto se llama composición (o de forma más general, agregación). A menudo nos referimos a la composición como una relación «tiene-un», como en «un coche tiene-un motor».

(El diagrama UML anterior indica composición con el rombo relleno, lo cual implica que hay un coche. Típicamente usaré una forma más simple: sólo una línea, sin el rombo, para indicar una asociación. ^[15])

La composición es un mecanismo muy flexible. Los objetos miembro de su nueva clase normalmente son privados, haciéndolos inaccesibles para los programadores clientes que están usando la clase. Eso permite cambiar esos miembros sin perturbar al código cliente existente. También puede cambiar los miembros del objeto en tiempo de ejecución, para cambiar dinámicamente el comportamiento de su programa. La herencia, descrita más adelante, no tiene esta flexibilidad dado que el compilador debe imponer restricciones durante la compilación en clases creadas con herencia.

Como la herencia es tan importante en la programación orientada a objetos, se suele enfatizar mucho su uso, y puede que el programador novel tenga la idea de que la herencia se debe usar en todas partes. Eso puede dar como resultado diseños torpes y demasiado complicados. En lugar de eso, debería considerar primero la composición cuando tenga que crear nuevas clases, ya que es más simple y flexible. Si acepta este enfoque, sus diseños serán más limpios. Una vez que tenga experiencia, los casos en los que necesite la herencia resultarán evidentes.